Si tiene éxito, podría prevenir miles de muertes infantiles en África
LOS INVESTIGADORES HAN tratado de desarrollar una vacuna eficaz contra la malaria durante décadas. Pero esto ha resultado complicado. Uno de los principales desafíos es la propia naturaleza de la enfermedad. Las especies de Plasmodium, los parásitos que causan la malaria, son extremadamente buenas para evadir la respuesta del sistema inmunológico del cuerpo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de 400.000 personas mueren al año después de infectarse con ellos. La mayoría son niños en África. Pero los resultados de un ensayo clínico de una nueva vacuna sugieren que, si puede llegar a quienes la necesitan, esto podría cambiar.
El 23 de abril, un grupo dirigido por Halidou Tinto, profesor de parasitología y director regional del Instituto de Investigación de Ciencias de la Salud en Nanoro, Burkina Faso, anunció que su vacuna candidata, desarrollada en la Universidad de Oxford y llamada R21 / Matrix-M ( MM), tuvo una eficacia del 77% en la prevención de la malaria en el transcurso de un año. Este resultado es impresionante y sin precedentes. Es la primera vez que una vacuna de este tipo alcanza el umbral de eficacia del 75% establecido por la OMS.
El ensayo de fase 2, diseñado para determinar si la vacuna provocaba una respuesta inmunitaria que combatiera a un agente infeccioso, reclutó a 450 niños en Burkina Faso, de entre 5 y 17 meses de edad. Los participantes se dividieron en tres grupos. Los miembros de dos de ellos recibieron dosis bajas y altas de R21 / MM respectivamente. Los miembros del tercero, que sirvieron como controles, recibieron en su lugar vacunas contra la rabia. Entre los que recibieron la dosis más baja, la eficacia fue del 74%, un poco más baja que para los que recibieron la dosis más alta. Ninguno de los participantes informó efectos graves como resultado de la vacunación. Está previsto que comience una prueba más amplia de fase 3 en las próximas semanas.
Docenas de vacunas contra la malaria se han sometido a ensayos clínicos en los últimos años, pero ninguna ha mostrado tasas de eficacia lo suficientemente altas como para ingresar al mercado. Incluso RTS, S / AS01, desarrollado por GlaxoSmithKline, una empresa farmacéutica británica, y el candidato más eficaz hasta la fecha, ofreció solo un 55,8% de protección cuando se probó en un ensayo de fase 3. Pero este pinchazo a veces también causaba complicaciones graves, incluida la meningitis. R21 / MM es una versión mejorada de RTS, S / AS01. Ambos emplean el mismo antígeno (una molécula llamada circumsporozoito, que se encuentra en la superficie del parásito, que la vacuna entrena al sistema inmunológico para que reconozca y ataque), pero en R21 / MM está empaquetado químicamente de una manera que lo hace más efectivo.
El R21 / MM no solo es más protector y seguro que RTS, S / AS01, sino que también es más económico. Según Adrian Hill, director del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford, donde se desarrolló la vacuna, y coautor del artículo en el que se publicaron los hallazgos, solo costaría unos pocos dólares por dosis. El Serum Institute of India, uno de los mayores productores de vacunas del mundo, acordó administrar al menos 200 millones de dosis al año una vez que se le otorgue la aprobación. Los investigadores de Oxford también están buscando agregar otros componentes para acercar la eficacia de la nueva vacuna al 100%, aunque incluso entonces es probable que se necesite una inyección de refuerzo un año después de la inyección inicial, para que el sistema inmunológico permanezca bien preparado.
Si y cuando se apruebe el uso de R21 / MM, todavía habrá obstáculos que superar antes de que se pueda implementar. Muchos países africanos todavía tienen una infraestructura médica deficiente. El Dr. Hill dice que puede ser un desafío para algunos agregar otra vacuna más a las diez o más que ya reciben muchos niños africanos. “Una vacuna contra la malaria será una de las vacunas más importantes para implementar”, dice. "Necesitará algo de inversión para comprarlos y distribuirlos". Una vacuna eficaz puede estar en camino, pero asegurar que llegue a quienes más la necesitan no será fácil.
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